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James Vance & Dan Burr - Les rois vagabonds   Vertige-graphic - 208p, 17€ - 2003

    Etats-Unis, 1932. Nous sommes en pleine crise économique. La plupart des usines réduisent de manière drastique leur personnel, ou ferment leurs portes, tout simplement. Pris dans ce marasme économique, la famille de Freddie, un petit californien de 12 ans va se déliter. Et quand  son père, alcoolique notoire, s'enfuit pour Detroit et que son frère se fait arrêter pour vol, Freddie décide lui aussi de partir sur la route, direction Detroit. C'est pendant son périple qu'il découvrira les membre d'une véritable société parallèle créée par la misère et un certain amour de la liberté : les Hobos.

    Les rois vagabonds est un livre très ancré dans la dure réalité de l'Amérique des années 30. A travers le parcours initiatique de Freddie, c'est un véritable portrait de la vie de tous les jours de l'américain moyen qui se déroule sous nos yeux. Un Américain moyen plongé dans l'angoisse permanente de voir son gagne pain s'envoler et avec lui tout ce qui faisait de sa vie quelque chose de rassurant. Pour ces gens-là, il ne reste que la route, le vagabondage. Vance décrit l'écroulement du mythe de la Frontier à travers ses deux héros et leur périple vers Detroit. Dans cette Amérique  en crise, il n'y a plus de frontière à faire reculer vers l'ouest. Freddie se trouve déjà à l'extrême ouest du pays, et tout a déjà été exploré. Ce voyage vers l'est sonne comme la mort d'un certain état d'esprit. Le renouveau doit venir avant tout des mentalités, mais pour l'instant ces personnages et les Etats-Unis entiers sont dans une période de transition, avec tout ce que cela comporte de désillusions, mais aussi d'espoir.

    Et c'est bien là le point fort de ce livre, qui décrit d'une manière très juste ceux que Kerouac appellera plus tard les "Clochards célestes", et qui représentent cette période de transition, un mélange de l'ancienne Amérique et de ses valeurs (le rêve américain, la Frontier, le self made man), de l'Amérique actuelle (dénuement et marasme social et économique) qui influencera ce que seront les Etats-Unis dans le futur. Ces hommes du changement, qui constituent une véritable société parallèle, ont su garder leur dignité, et ce même dans le dénuement le plus complet. Une grande dignité alliée à un certain état de folie désespérée qui leur confère optimisme et volonté de vivre, et non de seulement survivre. Ce sont des humains, pas des poupées idéalisées.

    Les rois Vagabonds, par sa description juste et pleine de tendresse des Hobos, et du contexte socio-économique dans lequel ils baignèrent, s'impose comme l'une des lectures les plus marquantes de l'année 2003.

Olivier Tropin                       

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