La surprenante histoire vraie de Robert-Houdin, l’illusionniste français que l’armée de Napoléon III envoya en Algérie en 1856 pour contrer les marabouts soufis de la rébellion. Un petit tour de passe-passe en images dans les coulisses de notre histoire coloniale.
Tout le monde connaît Robert-Houdin, le célèbre illusionniste. Ah oui, le roi de l’évasion des coffres fermés avec chaînes et cadenas…
Et bien non, ce n’est pas lui. Jean-Eugène Robert-Houdin était franco-français et a vécu un peu avant le Houdini qui lui a, en quelque sorte, volé la vedette. Et l’on sait encore moins que notre Robert-Houdin national fut envoyé en Algérie pour « pacifier » (c’est comme ça qu’on disait à l’époque, encore un tour de passe-passe) les populations rebelles à la civilisation. C’est cette histoire vraie sur fond d’Histoire tout court, qu’est allé chercher le scénariste Mathieu Mariolle, féru d’Histoire et de BD. Il est accompagné de l’aquarelliste basque Julen Ribas pour signer cet album : Artifices.
Robert-Houdin c’est l’illusionniste français dont l’américain Ehrich Weisz empruntera plus tard le nom pour devenir le fameux Houdini, roi de l’évasion (on confond souvent les deux). Mais revenons un peu plus tôt, aux débuts de ce XIXe, à notre français Jean-Eugène Robert-Houdin qui a donné ses lettres de noblesse à la prestidigitation, à l’illusionnisme, et relégué aux oubliettes les charlatans de foire. Le XIXe est le siècle du progrès, des expositions universelles, de la fée électricité et des sciences capables de miracles rationnels. L’horloger Robert-Houdin était passionné de « mécanique merveilleuse, de physique amusante, de magie scientifique ».
Ses tournées émerveilleront l’Europe avec des tours qui reposent pourtant sur une vérité très simple : « Ce que nous voyons n’est pas toujours réel ». Il voulait « tromper pour émerveiller, et non pour nuire ». Épuisé par ses tournées, Robert-Houdin est à la retraite, chez lui à Blois, en 1856 lorsque l’État Français de Napoléon III, empêtré dans une guerre coloniale qui dure un peu trop, vient le chercher pour une curieuse mission : « On lui demande de « pacifier les esprits », d’utiliser ses talents de prestidigitateur pour ébranler les croyances populaires. L’objectif : briser l’autorité symbolique des chefs religieux kabyles », les fameux marabouts. Une surprenante mission qui fera dire à Baudelaire : « Il appartenait à une société d’incrédules d’envoyer Robert-Houdin chez les Arabes pour les détourner des miracles. »
Dans cet album, Robert-Houdin vieillissant et usé, espère peut-être sauver quelques vies en acceptant à contre cœur la mission que l’armée veut lui confier. Dès son arrivée à Alger, les marabouts et la secte des Aïssaoua, menés par l’influent maître soufi Sidi Tahar Bou Tayeb, voient en lui une incarnation de Sheitan. Le personnage féminin de Nélia est librement inspiré de Lalla Fatma N’Soumer, héroïne de la résistance algérienne à la colonisation française : le dossier qui complète l’album met en avant le rôle des femmes dans la résistance.
Ce sont les aspects historiques et culturels qui font tout l’attrait de cet album : ils sont soigneusement développés dans le dossier très complet qui termine l’album. Le scénario est somme toute assez simple : le personnage de Robert-Houdin est un esprit pacifiste pris entre deux feux, celui de la rébellion algérienne et celui des appétits colonialistes de l’armée française. Mais en filigrane, les auteurs nous laissent deviner le tableau d’une guerre coloniale féroce, sanglante et qui durera plus d’un demi-siècle. Salutaire est ce rappel historique d’une guerre qui sera éclipsée par la suivante.
Côté graphisme, les aquarelles de Julen Ribas dessinent le portrait d’une Algérie attachante, baignée de tons ocres et lumineux. Mais la conclusion de Robert-Houdin à la fin de son voyage sera bien amère : « J’avais découvert la face sombre de la colonisation, celle qui permettait à tous mes compatriotes de vivre de manière aisée. »
Bruno Ménétrier
Artifices
Scénario de Mathieu Mariolle
Dessin de Julen Ribas
Editeur : Daniel Maghen
112 pages – 19,50 €
Date de parution : 10 septembre 2025
Artifices — Extrait :
