Pas forcément les « meilleurs » disques des années 80, mais ceux qui nous ont accompagnés, que nous avons aimés : en ce jour de Saint Valentin, focus sur l’un des titres-câlins les plus connus au monde, Sexual Healing. Mais derrière la roucoulade se cache surtout la rédemption et le comeback du légendaire Marvin Gaye pour ce qui sera son chant du cygne, Midnight Love.
Ostende, Belgique, 1981. C’est dans cette ville portuaire du nord du pays que vient s’installer Marvin Gaye. On a connu refuge plus sexy. Mais c’est justement tout ce dont a besoin le garçon, pour fuir la lumière, le star-system, et s’éviter l’auto-destruction. Car on est désormais loin, très loin, du flamboyant chanteur de What’s Going On. Dettes, divorce, drogues, paranoïa, dépression, la liste est longue pour un homme devenu l’ombre de lui-même. Artistiquement rien ne va plus également, le succès n’est plus au rendez-vous : Here, My Dear (réhabilité plus tard) mais surtout In Our Lifetime sont boudés par le public. Ce dernier – que son auteur reniera dès sa publication – actera d’ailleurs la fin de l’aventure Motown. Un véritable séisme dans le microcosme musical tant Gaye fut une figure de proue du label, qui voit ici son âge d’or prendre fin. Toute une époque.
Pas fous, les plus gros labels de l’époque flairent le bon coup et veulent tenter le pari. Columbia va rafler la mise avec un juteux contrat en échange d’une seule et unique mission : un disque commercial, et non plus conceptuel. Remis sur pied par sa retraite entreprise depuis quelques mois, Marvin Gaye commence à enregistrer. Mais fini les orchestrations, les grandes envolées de cuivres soul, ce début de décennie est le monopole des machines, synthés et boîtes à rythmes. Tout un spectre à appréhender et à s’approprier, tout comme les influences contemporaines en vogue, de la pop à la musique reggae et caribéenne.
A grands coups de bidouillages et de démos, les essais vont s’avérer fructueux. Très fructueux même. Parmi les premiers morceaux travaillés, une version de Sexual Healing est envoyée à la maison mère. Retour d’expérience concluant, on tient un single. Morceau câlin par excellence, voix dégoulinante de miel, a-t-on réellement besoin d’en dire plus sur un titre devenu culte, le plus connu de la carrière du bonhomme ? Carton planétaire, retour en grâce pour Marvin Gaye, et l’album de surfer sur la vague un mois plus tard. Un million de ventes aux US en un mois (3 millions au final), disque d’or même chez nous (!), du Grammy Awards, etc. etc.
Mais du coup, Midnight Love, c’est quoi ? Ne nous mentons pas, le disque est surtout reconnu parce qu’il abrite LE monument. C’est un peu trop vite oublier la forêt derrière l’arbre. Avec des éléments R&B, un peu de pop et d’esprit funky, le tout dans un écrin synthétique, l’album s’inscrit parfaitement dans l’époque. Élégant et accessible à la fois, il remplit parfaitement le cahier des charges voulu par le label. De la roucoulade encore avec les suaves ‘Til Tomorrow et My Love is Waiting (très, trop proche de Sexual Healing) mais aussi l’imparable Rockin’ After Midnight pour danser, les très chic Turn on Some Music et Joy, la déclaration d’amour à Bob Marley et à la Jamaïque sur Third World Girl. Autant de titres solides pour créer une structure homogène et agréable à l’écoute.
Ce come-back, aussi bienvenu et mérité soit-il, va prendre fin aussi brutalement qu’il est arrivé. Gaye retombe rapidement dans ses travers, le retour vers la gloire aidant. La tournée est chaotique, les addictions refont surface, et ses relations familiales toxiques vont prendre un tournant dramatique. En avril 1984, terré chez ses parents, il est assassiné par son propre père à la suite d’une dispute. La veille de son 45e anniversaire.
Midnight Love fut le chant du cygne. Un opus à part dans la discographie d’un géant, pas le sommet artistique de sa carrière certes, mais une manière de partir par la grande porte. Qui prend forcément une saveur particulière a posteriori, eu égard à sa fin tragique.
Alexandre De Freitas