Ludovic Slimak et Frédéric Bihel s’interrogent : que savons-nous sur ce lointain, et un tantinet méprisé, cousin ? Et, plus subtilement, que peut-il nous apprendre sur nous, les Sapiens ?
Enfant, j’ai rêvé de devenir archéologue. Je me souviens m’être passionné par La Guerre du feu, le roman de Joseph-Henri Rosny aîné. Puis, j’ai grandi et suis passé à autre chose. Ludovic Slimak, lui, est resté vidèle à son rêve d’enfant. Il est devenu archéologue et a consacré sa vie à ses recherches.
L’archéologue est tenace et précis. Inlassablement, accroupi, il fouille le sol, puis classe ses trouvailles, les décrit et tente d’expliquer. J’ai dévoré son album et j’ai voulu en savoir plus. J’ai découvert qu’il avait publié trois livres, soit près de 900 pages, sur ses travaux : Néandertal nu (2022), Le Dernier Néandertalien (2023) et Sapiens nu (2024). Je n’avais pas le temps de les lire, je le déplore.
Revenons à l’album. Slimak nous conduit sur ses principaux champs de fouilles, un troublant voyage dans le temps (50 000 années en arrière) et l’espace, du cercle polaire aux forêts méditerranéennes. Il nous partage ses découvertes, nous invitant à observer les traces ténues laissées par Neandertal – celui que Slimak appelle « la Créature » Avouons que cette dernière a laissé peu de signes de son passage : des silex taillés, de rares fragments d’os, des traces de feu et de suie sur des murs d’une grotte… C’est peu. Les récits des archéologues doivent, au final, beaucoup à leur imagination, ou, soyons indulgents, à leur intuition.
Frédéric Bihel nous propose un carnet de voyage. Ses dessins rapides, précis et doucement aquarellés présentent une nature sauvage où l’homme se fait rare. Il montre et l’archéologue commente. Respectueux du mystère, nous savons si peu de choses, il s’autorise une silhouette fugitive, saisie dans la brume. Puis, plus loin, il croque des ombres qui chassent et laissent quelques traces.
Nous savons aujourd’hui que Neandertal et Sapiens se sont côtoyés près de 10 000 ans, qu’ils se sont observés, peut-être battus, quelques fois mélangés. Puis, le premier a cédé la place et a totalement disparu. Définitivement. Sapiens est resté seul. Néandertal s’est-il, comme frappé d’obsolescence, éteint ? Ou, tels certains peuples premiers, a-t-il été éliminé par un concurrent ? C’est-à-dire, par nous…
Slimak tente de décrire sa Créature. Était-elle aussi fruste que l’affirmaient les anciens archéologues ? Voire cannibale ? Non, il se refuse à le croire. Neandertal avait une culture et produisait ses propres outils. Il était autre ! Mais, comment se mettre à la place de l’autre ? L’exercice est aussi périlleux que déstabilisant. Pouvons-nous seulement concevoir un autre qui ne soit pas nous ?
Stéphane de Boysson
Néandertal nu
Scénario : Ludovic Slimak
Dessin : Frédéric Bihel
Éditeur : Odile Jacob
176 pages – 26 €
Parution : 3 mars 2026
Néandertal nu — Extrait :
