Rodney Crowell vient de sortir une version Deluxe de son dernier album Airline Highway, comprenant 2 titres supplémentaires. Alors qu’il passe à Paris très prochainement au Café de la Danse, c’est une bonne raison pour revenir sur ce superbe album paru l’année dernière.
Rodney Crowell est un précurseur de l’Americana. Depuis son premier disque en 1978, il a sorti une vingtaine d’albums remarquables, touchant à la fois à la country, au folk ou au rock, et a collaboré avec ce qui se fait de mieux dans le genre, Emmylou Harris bien entendu, mais également Waylon Jennings… Il a intégré la famille Cash en se mariant avec Rosanne, et en chantant en duo avec Johnny. Ses derniers faits d’armes sont sa participation au dernier disque de Margo Price, et la sortie officielle de Go Light A Candle, chanson ouvertement anti-ICE à laquelle ont participé Harris et Lera Lynn. Le clip accompagnant la chanson est très troublant, montrant un Crowell vieilli (il a 75 ans…) qui ressemble de plus en plus à son ex-beau-père, période Rick Rubin. Toujours aussi combatif, il a décidé d’assumer ce titre et ce positionnement politique juste avant le démarrage de sa tournée américaine : une démarche courageuse dans un pays actuellement aussi polarisé que les Etats Unis, pour un chanteur ayant par nature vocation à avoir un succès universel sur ses terres.
Cette énergie était déjà perceptible sur Airline Highway, son dernier album en date, produit par Tyler Bryant, un dieu de la guitare et un jeunot, qui a la moitié de l’âge de Crowell et qui a sorti des disques excellents de blues rock sudiste avec son groupe The Shakedown. Bryant et Crowell ont réuni des musiciens remarquables, comme Dave Grissom à la guitare, la pianiste Catherine Marx, ou Dirk Powell à l’accordéon, pour un véritable feu d’artifice : on démarre tout en électricité par Rainy Days in California, un titre très rock où l’on retrouve Lukas Nelson, qui après avoir collaboré avec Neil Young, aide maintenant un Crowell plus « parrain de la scène country rock » que jamais. Sur Louisiana Sunshine Feeling Okay, ode aux plaisirs simples, nous retrouvons les sœurs Lovell de Larkin Poe. Sur ces deux premiers titres, on note l’influence de cette jeune génération, qui a semble-t-il reboosté Rodney Crowell au-delà de nos espérances.
Taking Flight est un duo avec Ashley Mc Bride qui avait déjà collaboré avec Crowell sur les Chicago Sessions en 2023. L’alchimie des deux voix est confirmée, et Bryant y va de son solo. Simple est une ballade crépusculaire et poignante à la Johnny Cash, dans laquelle Crowell, après avoir témoigné des nuages sombres qui apparaissent au-dessus de son corps d’homme vieillissant, semble trouver la paix intérieure en vivant au jour le jour, grâce à une sagesse récente : « Between then and now / I don’t want to be young again / It goes by so fast / I live more in the moment now / And less in the past » (Entre hier et aujourd’hui / Je ne veux plus être jeune / Ça passe tellement vite/Je vis davantage dans l’instant présent / Et moins dans le passé). Le bluesy Some Kind of Woman, qui aurait trouver sa place sur les derniers disques de Tom Petty, figure parmi les meilleurs titres du disque, en grande partie pour ses guitares entremêlées avec le piano de Catherine Marx. Mais c’est la conclusion, Maybe Somewhere Down The Road, qui remporte in fine la palme de meilleur morceau, avec des cordes somptueuses et un potentiel évident pour être choisie comme générique de fin par une cohorte de réalisateurs malins : souvenir d’une relation passée non nommée ( « Georgia farmgirl, full of grace / More than just a pretty face ») avec ses interrogations, doutes et regrets, ce titre voit Crowell se hisser à la hauteur de ses influences, Townes Van Zandt mais surtout Guy Clark.
La version Deluxe qui vient de sortir comprend deux titres de plus. L’un d’entre eux est très personnel, puisque When You’re With Him a été composée il y a 30 ans, a été écrit dans la maison de Joni Mitchell, et son sujet est son divorce d’avec Rosanne Cash. Crowell vient de terminer le morceau, et sa sortie semble signifier qu’il est enfin en paix avec cette séparation, même si certaines interrogations demeurent (« What it love, or just a wind ? »). Le deuxième morceau, Before I Hung Your Picture On The Wall, est probablement l’un des plus rock jamais sorti par Rodney Crowell : toutes guitares dehors, voici quatre minutes de bonheur total pour ceux qui aiment, par exemple, John Mellencamp.
Airline Highway est sans conteste un chef d’œuvre de fin de carrière, et la parfaite porte d’entrée à la discographie de Crowell pour tous ceux qui n’auraient pas encore franchi le pas. Qui plus est, Rodney Crowell démarre ces jours-ci sa première tournée européenne depuis 10 ans, et il le fait avec son meilleur disque depuis des lustres : autant dire qu’il ne faut pas manquer ça, et, que, naturellement, nous y serons !
Laurent Fegly
Rodney Crowell : Airline Highway Deluxe
Label : New West Records
Date de parution : 27 mars 2026