Après un début de carrière de réalisateur placé sous le signe du prestige, Bradley Cooper nous offre avec Is This Thing On? un film plus discret, presque fragile. Une « dramédie » adulte où l’attention portée aux acteurs et aux émotions transforme un récit de séparation ordinaire en véritable déclaration de cinéma.
Les cinéphiles savent que l’histoire du cinéma comporte son lot de grands films réalisés par des acteurs passés à la réalisation, apportant avec eux cette compréhension acquise « en première main » de l’importance de l’acteur dans la construction du film. Bradley Cooper, avec le démarrage flamboyant de son A Star Is Born, se positionnait comme le possible successeur de gens comme Charles Laughton, Clint Eastwood ou Paul Newman, dont les noms figurent en haut de la liste des grands metteurs en scène tout en restant des acteurs légendaires. Maestro, « film-monument », s’était avéré une véritable déception par rapport à ces attentes, mais on est heureux, au sortir de ce brillant Is This Thing On?, de célébrer nos retrouvailles avec un cinéaste désormais aimé, qui plus est dans un film « léger », indépendant si l’on veut, qui lui permet d’exprimer le meilleur de lui-même. Expliquons notre enthousiasme…
… et ce, d’autant que, si en France, la critique est largement enthousiaste, ça n’est pas particulièrement le cas dans le monde anglo-saxon, où l’on goûte visiblement peu les chroniques modestes des désordres amoureux et conjugaux de « l’homme ordinaire ». Is This Thing On? est une phrase emblématique d’une personne intervenant de manière impromptue sur scène et demandant si le micro qu’il vient de saisir fonctionne, et illustre habilement le sujet du film de Cooper : la parole comme outil puissant de guérison, le besoin thérapeutique de raconter sa vie pour y trouver un sens, voire une manière de survivre… à une époque où l’on préfère l’épanchement public plutôt que le canapé du psy ou le confessionnal du prêtre.
Alex (Will Arnett) et Tess (Laura Dern) sont arrivés – ils le pensent tous deux – au terme de leur vie amoureuse et conjugale, et, se séparant à 50 ans, en dépit du lien émotionnel fort qui les unit toujours, cherchent l’un et l’autre un nouvel élan, voire une nouvelle identité. Tandis que Tess tente de reconstruire sa carrière passée de sportive de haut niveau, Alex rentre par hasard, un soir où il est défoncé, dans un club new-yorkais pratiquant « l’open mike », et découvre sur scène un moyen de verbaliser ses doutes et ses souffrances, en exploitant son incapacité d’exprimer ses émotions autrement que par l’humour.
Is This Thing On?, même s’il contient quelques scènes très drôles d’Alex sur scène, n’est pas du tout un film sur la « stand up comedy », et la critique anglaise le lui a même reproché de ne pas avoir retranscrit l’humour de John Bishop, dont le personnage d’Alex serait inspiré ! Is This Thing On? nous parle du désenchantement masculin, et utilise le divorce comme récit générationnel, questionnant ce qui peut résister en nous après l’amour, après la fin du traditionnel modèle familial stable. Soit un sujet à la fois anti-spectaculaire – le genre de choses auxquelles Hollywood ne croit plus depuis deux décennies – et universel. Et un type d’histoire qui nécessite un travail de précision de la part des acteurs, quelque chose que Cooper connaît bien : s’il offre à Will Arnett ce qui risque bien de rester le grand rôle d’une carrière pour le moment consacrée à la série TV (Arrested Development) et au doublage vocal de dessins animés humoristiques, il permet aussi à l’alchimie entre Dern et Arnett de fonctionner à plein régime. Et, non sans élégance, s’il se réserve à lui-même le rôle le plus fantaisiste, c’est aussi le personnage le plus ingrat, voire déplaisant, qu’il incarne…
Il est vrai que, malheureusement, la dernière partie de Is This Thing On? est plus convenue, moins brillante. Mais cela n’empêche qu’il s’agit d’une belle œuvre, « à hauteur d’homme » (et de femme »), au ton certes analytique, mais bienveillant. Elle se démarque ainsi clairement du cinéma de Woody Allen auquel certains critiques US un peu fainéants l’ont comparée. Et elle nous rend Bradley Cooper infiniment plus sympathique, après ses deux premiers « films de prestige » : il est désormais devenu un véritable auteur dont on suivra la trajectoire avec attention.
Eric Debarnot
Is This Thing On?
Film US de Bradley Cooper
Avec : Will Arnett, Laura Dern, Andra Day, Bradley Cooper, Ciarán Hinds…
Genre : drame, comédie
Durée : 2 h 01
Date de sortie en salle : 25 février 2026