Plus de vingt ans après leur tube planétaire Crazy, Danger Mouse et Cee-Lo Green reviennent par surprise sous l’entité Gnarls Barkley pour un troisième et ultime album commun. Où la folie créatrice des débuts laisse ici place à un album plus posé, doté d’un charme certain.
Alors celui-ci on ne l’avait clairement pas vu venir. Vingt ans après le succès phénoménal de St.Elsewhere et plus particulièrement du tube Crazy – suivi en 2008 d’un tout aussi bon second album – le duo Gnarls Barkley ressort du bois pour un come-back surprise. Petit flashback : au milieu des années 2000, les noms de Cee-Lo Green et de Danger Mouse ne parlent qu’à un public de niche. Le premier est bien établi sur la scène du rap sudiste des Etats-Unis, membre de Goodie Mob et proche d’Outkast, quand le second fait frémir tous les back-packeurs/puristes de l’époque depuis la publication de son mashup The Grey Album où, crime de lèse-majesté selon le label EMI, il avait eu la brillante idée de poser des vocaux de Jay-Z sur des samples des Beatles (approuvé pourtant par tous les protagonistes). Du talent à revendre donc mais rien à priori ne semblait les destiner à toucher le grand public et à la déflagration suivant leur union, quelque part entre soul et trip-hop psychédélique. Et pourtant, on parle ici de 8 millions d’exemplaires vendus du single et 3 millions pour le disque. De quoi ouvrir quelques portes par la suite, Cee-Lo menant une carrière solo riche depuis et Danger Mouse ayant produit à peu près la Terre entière (Gorillaz, The Black Keys, Adèle, Asap Rocky, MGMT etc etc).
Et les voici bien de nouveau réunis plus d’une décennie plus tard pour un troisième et ultime album, Atlanta. A l’origine ce dernier larron aurait du voir le jour bien avant, puisque dans les tiroirs depuis 2013 environ, mais les déboires judiciaires de Cee-Lo ont repoussé le projet aux calendes grecques si bien qu’on ne s’imaginait plus du tout sa publication. C’est par un tweet laconique à la fin février que l’annonce du retour se fait avec un premier extrait et une date de sortie: 6 mars 2026. Une immédiateté pour un double plaisir avec un morceau à écouter et pas d’attente interminable pour la suite.
Pictures, le morceau éclaireur, donne une première tendance toute en sobriété. Loin de la folie créatrice et audacieuse à 3000 à l’heure d’antan, le titre se veut lent, calme, jouant quasi sur la corde émotive. Une direction confirmée tout du long de l’opus où l’on se rapproche plus de ce que le duo proposait sur The Odd Couple, leur second bébé. Moins fou mais pas moins bon pour autant, il est très facile de se laisser porter par les productions soulful léchées, finement composées par Danger Mouse que la voix haut perchée de Cee-Lo vient sublimer. Tomorrow Died Today puis I Amnesia (avec Dan Auerbach des Black Keys), les deux titres d’ouverture viennent d’emblée rappeler l’alchimie entre les deux protagonistes tout autant que leur virtuosité.
Une atmosphère plus posée qui n’empêche pas quelques excentricités plus pop comme Turn Your Heart Back On ou Cyberbully (Yayo) ou un final plus emballé et un peu plus électrique avec Boy Genius, The Be Be King et le funky 80’s Accept It, qui correspondent un peu mieux aux standards attendus de Gnarls Barkley. Si ces derniers nommés viennent prouver que le duo en a encore sous le pied, c’est finalement bien du côté des titres les plus doux que ce Atlanta signe ses meilleurs moments: les quasi love songs Let Me Be ou le planant Sweet Evil sont de magnifiques réalisations.
S’il ne va clairement pas toucher un aussi large public qu’il y a 20 ans, le baroud d’honneur est tout de même à la hauteur des espérances, une bien belle manière de refermer un chapitre aussi fou que salutaire, accélérateurs de particules dans la carrière des deux garçons.
Alexandre De Freitas