Rencontre avec Amelia Fletcher et Rob Pursey, du label anglais Skep Wax Records, à l’occasion de la sortie de la compilation Under The Bridge 2 : 14 titres composés par des artiste de Sarah Records, label phare du début des années 90.
Skep Wax est l’un de ces nombreux labels qui font vivre la musique pop indé. On ne peut que leur rendre hommage (à eux et à tous les autres aussi, évidemment) pour ce travail de découverte de pépites, et pour donner leur chance à des groupes qui le méritent ! Skep Wax, Amelia Fletcher et Rob Pursey, ont récemment sorti Under the bridge 2, le second volume d’une compilation réalisée en hommage à une (à LA ?) référence en matière de musique indépendante, Sarah Records. Un double album indispensable, qui montre que la pop est bien vivante, pleine de morceaux réjouissants, intéressants, passionnants. C’était le bon moment pour rencontrer Amelia et Rob.
Benzine : Commençons par une présentation pour en savoir un plus sur vous, Amelia Fletcher et Rob Pursey, et pour mieux connaître votre label, Skep Wax ?
AMELIA : Bonjour, je m’appelle donc Amelia. J’ai été chanteuse, guitariste et compositrice dans différents groupes au fil des ans, en commençant par Talulah Gosh, puis Heavenly, et plus récemment The Catenary Wires et Swansea Sound.
ROB : Je suis le partenaire d’Amelia. Nous nous sommes rencontrés pour la première fois et avons joué de la musique ensemble lorsque Talulah Gosh a commencé, mais je suis parti après trois concerts, parce qu’Amelia insistait pour se faire appeler « Marigold ». Je suis revenu plus tard, quand Heavenly a commencé et qu’elle s’appelait à nouveau Amelia. J’ai passé une grande partie de ma vie à travailler pour la télévision, à réaliser des émissions dramatiques. Lorsque ce travail a pris fin, j’ai réalisé que j’avais enfin le temps de créer un label, ce que j’avais toujours voulu faire.
AMELIA : C’est ainsi que Skep Wax est né ! Nous avons commencé par sortir nos propres groupes, mais nous avons toujours eu l’intention de publier aussi d’autres groupes, tant que nous les aimions autant que les nôtres !
Benzine : Le nom du label est un peu étrange. Pourriez-vous nous expliquer ce que cela signifie, son origine ?
ROB : C’est une histoire assez longue (désolé !)… Nous vivons dans une région rurale et isolée du Kent. Il y a une vieille grange dans notre jardin que nous avons transformée en y installant des sièges, une sono et un écran, afin de pouvoir inviter des gens pour des concerts, des projections de films, etc. La grange est devenue The Skep. « Skep » est un mot ancien qui désigne une ruche en osier. Ces objets étaient utilisés par les contrebandiers pour se déguiser – il y avait beaucoup de contrebandiers dans cette partie du Kent. Ils découpaient des trous pour les yeux et plaçaient le skep au-dessus de leur tête, ce qui leur donnait un air très effrayant. Quoi qu’il en soit… Skep Arts est venu ensuite (il s’agit de nous et de quelques amis qui joignent leurs forces pour organiser des concerts occasionnels et des lectures de poésie. Il n’y a pas beaucoup de culture de ce genre dans cette partie du monde. Puis le label est arrivé, et il m’a semblé bon d’utiliser à nouveau le mot « skep ». Je suis sûr qu’un directeur marketing très bien payé apprécierait la continuité.
Benzine : Quel rôle jouez-vous (le cas échéant) dans la fabrication des disques ?
ROB : La plupart des disques sont pressés de manière conventionnelle dans une usine en République Tchèque : nous fournissons la maquette et les fichiers audio. Mais le prochain disque que nous allons sortir est une édition limitée d’un single de Swansea Sound intitulé Markin’ It Down. Ce sera plus artisanal, avec des tampons à la main, des autocollants, etc. C’est bien de faire des choses comme ça parfois. C’est un peu artisanal et volontairement amateur. Mais je suppose que nous sommes une industrie artisanale, dans une certaine mesure, et les gens aiment quand ils savent que vous avez tout mis en place.
AMELIA : Mais nous ne sommes pas le genre de label qui insiste pour concevoir toutes les pochettes. Nous en concevons certaines nous-mêmes, et j’ai passé des jours et des jours à créer des livrets pour nos rééditions des albums Heavenly et pour les compilations Under The Bridge. Mais pour d’autres groupes, je pense qu’il est plus important que les pochettes les représentent eux, et non le label.
Benzine : Quelle a été la partie la plus difficile de la construction et de la croissance de Skep Wax ?
ROB : Cela prend beaucoup de temps, en partie parce que nous essayons d’être totalement indépendants, de faire notre propre presse, notre propre marketing, de réaliser des vidéos, de créer des pochettes, etc. De plus, nous vivons au milieu de nulle part et n’avons donc pas l’occasion de croiser dans la rue des DJs de radio cool et des chroniqueurs de magazines et de leur mettre des CDs de démo dans les mains en leur disant « hé, vous avez entendu ce nouveau groupe en vogue ? » Nous envoyons beaucoup d’e-mails. Et nous essayons d’éviter de qualifier les nouveaux groupes de… « chauds » !
Benzine : Dans une interview, vous avez déclaré que diriger un label était une activité politique. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet ? S’agit-il simplement du fait que vous dirigez votre propre « entreprise » ou de la musique ? Quelles sont les valeurs qui sous-tendent Skep Wax ?
ROB : Je pense que c’est politique, dans la mesure où nous créons un espace indépendant, non corporatif, où la musique est générée et distribuée. Cela ne va pas changer grand-chose en soi, mais c’est un rappel constant qu’il est possible d’organiser les choses de manière équitable. Il n’y a pas d’actionnaires, pas d’investisseurs extérieurs – nous sommes donc totalement libres de publier ce que nous voulons. Les bénéfices sont partagés à parts égales avec les groupes. La musique elle-même peut être politique ou non – nous ne cherchons pas délibérément des groupes qui expriment une position particulière. Nous publions simplement des choses que nous trouvons géniales.
AMELIA : Il est malgré tout difficile de ne pas être totalement corporatiste. Par exemple, nous finissons par mettre la plupart de nos sorties sur les grands sites de streaming technologiques, comme Spotify et Apple Music, qui cannibalisent les ventes physiques et n’offrent qu’une rémunération très limitée. Ce n’est pas idéal, mais nous devons faire ce qui est le mieux pour les groupes.
Benzine : Quel type de relation entretenez-vous avec les groupes ? Les suivez-vous ? Les voyez-vous souvent, lorsqu’ils ne sont pas trop loin de chez vous ?
ROB : Nous essayons de voir les groupes autant que possible. Cela fait partie du plaisir. J’aime le fait que dans cette scène qui est la nôtre, les labels, les groupes, les fans, les auteurs se sont toujours… mélangés. Il n’y a pas de hiérarchie. Je ressens toutefois un fort sentiment de responsabilité lorsque nous sortons la musique de quelqu’un d’autre. Je ne veux pas tout gâcher.
Benzine : Comment découvrez-vous et sélectionnez-vous les artistes avec lesquels vous souhaitez travailler ? Quels sont les critères que vous recherchez dans les signatures potentielles ?
AMELIA : D’une manière ou d’une autre. The Orchids et Marlody étaient déjà amis. Nous avons contacté Panic Pocket de manière proactive parce que nous avions déjà entendu parler d’eux. Un ami nous a parlé de Special Friend. Crumbs, il nous a simplement envoyé un lien Soundcloud et nous avons adoré.
ROB : Je pense que nous avons tendance à rechercher de bons morceaux. Mais cela conduit à une grande variété de musique. Marlody est très intense et intime ; Crumbs est extraverti et bruyant. Mais ils écrivent tous les deux des mélodies dont on se souvient. Nous sommes des enfants pop dans l’âme.
Benzine : Vous produisez des albums en collaboration avec d’autres labels. Comment cela se passe-t-il ?
ROB : La scène dont nous faisons partie est étonnamment internationale. Nous connaissons beaucoup de grands labels dans le monde entier. Et parfois, il est logique de demander à l’un de ces labels de sortir quelque chose avec vous : ils connaissent leur territoire mieux que vous. Le premier album de Catenary Wires a été coédité avec Shelflife aux États-Unis. Ed, le directeur du label, était mieux placé pour envoyer l’album aux Américains susceptibles de l’apprécier, et nous pensions que les gens qui appréciaient déjà son label seraient intéressés par The Catenary Wires. Il suffit de trouver un arrangement équitable, mais ce n’est pas très difficile. Comme nous, la plupart de ces autres labels sont motivés par l’amour de la musique plus que par des considérations financières.
AMELIA : Dans le cas de Special Friend, qui est basé à Paris, ils avaient déjà deux labels français, mais ils voulaient aussi un label basé au Royaume-Uni. Nous avons été heureux de répondre à leur demande.
Benzine : Under the Bridge a été lancé en hommage à Sarah Records. Un moyen de découvrir et de redécouvrir d’anciens groupes, de rendre hommage au label… mais aussi de regarder vers l’avenir. Vous avez dit que ce qui vous motivait était de « célébrer le nouveau, pas d’admirer l’ancien ». Pouvez-vous nous en dire plus sur cet hommage ?
ROB : Oui, nous voulions insister sur le fait qu’il s’agissait de nouvelles chansons, et non de reprises de vieux morceaux. Il y a beaucoup de nostalgie associée aux vieux labels cool comme Sarah. C’est compréhensible, c’était une époque formidable, avec de la musique géniale. Mais en tant que groupe, nous étions plus excités par les choses que nous créions dans le présent, et j’ai pensé que nos anciens partenaires de label pourraient ressentir la même chose. Ils l’ont fait, dans l’ensemble, et c’est la raison pour laquelle nous avons réussi à rassembler un ensemble de nouveaux morceaux aussi merveilleux. Paradoxalement, je pense que cela fait de tout cela un grand hommage à Sarah Records. Ils ne s’intéressaient pas au passé et n’étaient pas du tout sentimentaux.
AMELIA : Je me souviens que j’étais très sceptique à ce sujet. Nous avons demandé à tous ces gens de nous donner des pistes uniquement parce qu’ils avaient participé à Sarah. Ils auraient pu être terribles ! Mais la vision de Rob s’est avérée payante. Tous les morceaux sont excellents et l’album est une véritable merveille.
Benzine : Ensuite, vous avez fait Under the Bridge 2. Ce deuxième album étai-il prévu dès le départ ? Avez-vous été surpris par le succès (les critiques de l’album étaient positives) ?
ROB : Non, nous n’avions pas de deuxième série de chansons prêtes à l’époque. Nous étions surtout préoccupés par le fait que suffisamment de gens achètent le premier album ! Quand ils l’ont fait, et qu’ils ont semblé l’aimer, nous avons commencé à penser à un deuxième album. À ce moment-là, j’avais pris contact avec des groupes qui n’avaient pas participé au premier album, comme The Hit Parade, GNAC et Action Painting ! Ils ont tous dit oui, et tous les groupes présents sur le premier album, sauf deux, avaient de nouveaux morceaux ! C’est pourquoi l’album s’est étendu et est devenu un double LP. Maintenant, bien sûr, je me demande si suffisamment de gens achèteront cet album !
Benzine : Seriez-vous d’accord pour dire qu’il y a quelque chose de nostalgique dans cet album ? Le terme « nostalgique » peut sembler un peu négatif, ce qui n’est pas nécessairement le cas.
ROB : Il y a une certaine nostalgie dans les circonstances où tout le monde s’est retrouvé, je suppose, mais je ne pense pas qu’il y ait de nostalgie dans la musique.
AMELIA : Cela me fait penser à Sarah Records. J’ai été encore plus impressionnée par l’incroyable liste de groupes qu’ils ont constituée et qui viennent du monde entier.
Benzine : Les chansons sont différentes, même s’il y a une unité évidente. Certaines sont presque expérimentales (Tufthunter, Chemistry ; Mystic Village, Open Your Eyes). D’autres sonnent vraiment comme les années 1980/1990 (Leaf Mosaic, The Branch Line; Wandering Summer, Wake The Silver Dancing Waves, qui me rappelle Modern English). La dernière chanson (Sepiasound, June In Her Eyes) est presque triste, éthérée. Il faut beaucoup d’éclectisme pour aimer toutes ces chansons…
ROB : C’est très varié, je suis d’accord. Mais il y a un fil conducteur. Je pense que c’est le fait que toutes les personnes impliquées sont encore assez idéalistes à propos de leur musique. Il n’y a pas une seule note cynique sur l’ensemble de l’album. C’est pour cette raison que je le trouve très émouvant à écouter. C’est sincère.
AMELIA : J’aime aussi le fait que la plupart des gens qui ont écouté l’album semblent l’apprécier dans son ensemble, malgré la diversité. Ce serait évidemment très bien s’ils ne l’aimaient pas, mais je pense que le fait qu’ils l’aiment en dit long sur les antécédents communs des groupes.
Benzine : Certains groupes n’ont même pas sorti d’album, si je ne me trompe pas (Leaf Mosaic, par exempe). Comment avez-vous décidé d’intégrer de « nouveaux » groupes ?
ROB : Nous avons simplement suivi ce que faisaient nos anciens collègues du label Sarah, et si ça sonnait bien, nous le leur demandions ! Nous n’avons pas essayé de faire une distinction entre les groupes en fonction du volume de leur production.
Benzine : Comment réagissez-vous lorsque vous recevez les morceaux des groupes ? Excitation ? Plaisir ? Déception, parfois ? Y a-t-il des chansons que vous préférez à d’autres ?
ROB : C’est une très bonne question. Je pense que le premier sentiment est l’anxiété – est-ce que je vais aimer, est-ce que ce sera bon ? Puis, quand la chanson commence, il y a de l’excitation. Et, dans l’ensemble, quand elle se termine, c’est le plaisir. C’est un peu comme si on m’envoyait un cadeau, et c’est un sentiment agréable. Je n’ai pas encore ressenti le besoin de retourner voir un groupe et de lui dire « je n’aime pas ça » ou « ce n’est pas assez bon ». Je le ferais s’il le fallait, mais je le redoute un peu ! Oui, j’ai des favoris, mais ils changent !
Benzine : Votre prochain projet est le nouvel album de Crumbs. Toujours des guitares qui sonnent comme les chansons pop d’il y a quelques (plusieurs) années, beaucoup d’énergie. Presque du rock, peut-être du punk ( ?) Peux-tu nous en dire plus sur ce groupe ?
ROB : Crumbs est basé à Leeds, assez loin de chez nous. Je les avais entendus un peu il y a quelques années, mais ils s’étaient fait discrets (comme beaucoup de groupes pendant et après la pandémie). Et puis, un jour, leur nouvel album est arrivé dans notre boîte de réception. Nous l’avons tous les deux beaucoup aimé. C’est la première fois qu’on nous envoie quelque chose de façon inattendue et que nous nous disons « oui, nous devrions vraiment le faire ». Il est important que nous soyons tous les deux du même avis, car si nous le sortons, nous passerons des heures à l’écouter, à en faire la promotion, à persuader d’autres personnes. On ne peut pas faire ça si on n’est pas sincère. J’aime l’énergie des chansons de Crumbs, j’aime l’économie de l’écriture, j’aime les voix sincères – et j’aime les mélodies !
AMELIA : Nous avons hâte de les voir en concert. Je suis sûre qu’ils vont être extraordinaires.
Propos recueillis par Alain Marciano