Xavier Le Clerc nous entraîne dans l’Algérie des années 1950, au temps des essais nucléaires français, à travers le destin croisé d’un jeune instituteur et d’un enfant déraciné. Un roman sobre et pudique à la fois.
Bon nombre de romans de la rentrée littéraire 2026 ont pour toile de fond l’histoire de France, récente ou plus ancienne. Pour le nouveau livre de Xavier Le Clerc, il faut se tourner vers l’Algérie française, où se sont déroulés des essais nucléaires qui ont bouleversé des vies dans cette partie de l’Afrique, à l’heure où le monde entamait une course au réarmement dans les années 50 et 60.
Xavier Le Clerc, de son vrai nom Hamid Aït Taleb, raconte dans ce nouveau livre une part oubliée de l’histoire de son pays d’origine. Après Un homme sans titre, où il évoquait le parcours de son père, puis Le Pain des Français, consacré à la colonisation, il s’intéresse cette fois au destin de deux hommes : Sébastien, un jeune instituteur appelé sous les drapeaux en Algérie, qui va adopter Idir, un garçon de sept ans découvert dans les décombres d’un immeuble en ruine. Il décidera de le ramener avec lui en France après avoir participé bien malgré lui et sans vraiment mesurer les conséquences, à des essais nucléaires dans le Sahara.
Un sujet plutôt original pour un livre qui raconte, dans un style dépouillé, sans affect, l’histoire coloniale française à travers ses essais nucléaires. Mais ce roman est aussi une belle histoire d’adoption, évoquée avec pudeur et douceur. Le récit d’un parcours de vie entre l’Algérie et la France, celui d’un gamin déraciné et de son père adoptif, qui veilleront l’un sur l’autre jusqu’au bout.
Plus largement, l’auteur aborde le poids de la colonisation et les conséquences meurtrières de ces essais, qui ont lourdement affecté les populations locales, mais aussi ceux qui y ont participé. Des années plus tard, les maladies et les cancers se multiplieront, et les terres resteront contaminées à jamais. Un désastre sanitaire et écologique, dans des territoires dont la France se fichait bien à l’époque.
Benoit RICHARD