On retrouve notre auteur de polars écossais préféré avec un nouveau récit sombre et tendu, qui nous conduit dans la région des Appalaches. On y suit un shérif enquêtant sur la mort suspecte de son frère. Plutôt un bon cru.
Valeur sûre du roman en noir depuis de nombreuses années, R.J. Ellory nous revient avec un récit mettant une nouvelle fois en scène des personnages cabossés par la vie, des hommes ou des femmes rattrapés par des erreurs du passé ou par des secret familiaux, comme c’était le cas par exemple dans Une saison pour les ombres, son précédent et brillant roman paru en 2023.
L’auteur écossais nous emmène cette fois dans la région des Appalaches – une région que l’on retrouve aussi dans les romans de David Joy – , entre le Tennessee et la Géorgie, au moment où le shérif du comté de Dade, Victor Landis, apprend que son frère Franck vient de mourir, écrasé par une voiture, pas loin de la frontière entre les deux états. Un frère avec lequel il était brouillé depuis 12 ans, pour des raisons que l’on découvrira plus tard. Veuf, Victor ne s’est jamais remarié, préférant se consacrer pleinement à son boulot plutôt que d’essayer de refaire sa vie. En apprenant le décès de son frère, il va découvrir que ce dernier avait été marié lui aussi, et qu’il était père d’une fille de 11 ans nommé Jenna. L’existante soudaine de cette nièce va décider notre shérif à enquêter sur le décès de Franck, qui a tout l‘air d’un assassinat bien plus qu’un banal accident.
Mais qu’allait donc bien faire son frère sur cette route en pleine nuit ? Et pourquoi des cadavres de jeunes filles sont retrouvés dans la région après avoir été enlevé ligotées, droguées et abandonnées ? Pour Victor, il y a tout lieu de penser que son défunt frère, lui aussi shérif, était lié de près ou de loin à un quelconque trafic. Il va donc tenter de faire la lumière sur toutes ces affaires qui pourraient bien être liées entre elles.
Comme toujours chez R.J. Ellory, l’intrigue – ici relativement classique – est foisonnante, les fils narratifs multiples, et les personnages complexes, à l’image de ce shérif tourmenté et ambivalent. Avec un sens la narration très cinématographique, l’auteur nous emmène dans ce coin paumé de l’Amérique qu’est la région des Appalaches, à la rencontre de personnages pour certains peu ragoûtants, mais aussi de belles personnes, à l’image de Barbara, la secrétaire de Victor Landis, qui essaye par tous les moyens de le maintenir à flot. Il y aussi Eleanor, la mère de la petite Jenna, cette petite gamine si attachante, voyant en Victor une sorte de père de substitution et qui semble pouvoir redonner un sens à la vie de ce shérif usé.
Comme pour ses précédents romans, R.J. Ellory prend son temps pour installer l’intrigue et les personnages dans leur univers, pour décrire ce qui les anime, en allant creuser tout au fond de leur âme et ainsi révéler des secrets enfouis et des mensonges du passé… avant que les choses s’accélèrent dans la dernière partie du livre, jusqu’à un dénouement final attendu.
Un roman encore une fois bien poisseux de la part de l’auteur du Chant de l’assassin, qui n’a pas lésiné sur le noir pour composer ce tableau, celui d’une Amérique pauvre et sans espoir, capable de commettre les pires atrocités pour quelques dollars de plus.
Au nord de la frontière vient ainsi compléter une œuvre déjà bien riche de la part de cet auteur toujours aussi populaire, qui n’a pas fini de nous captiver avec ses récits très noirs.
Benoit RICHARD