Discussion aux Rencontres Chaland avec David Prudhomme pour son roman graphique Les Oliviers du Négus. Il évoque sa méthode de travail qui lui a permis d’adapter Laurent Gaudé avec poésie et fidélité.
C’est à Nérac, au cœur des Rencontres Chaland, que David Prudhomme a posé ses valises le temps d’un week-end. Cette étape s’inscrit au milieu d’un véritable Tour de France promotionnel pour la sortie de son magistral nouvel album, Les Oliviers du Négus, paru le 2 septembre 2026 aux éditions Actes Sud. Pour ce livre, qui constitue le fil rouge de notre échange, le dessinateur relève un défi de taille : adapter la nouvelle éponyme de l’écrivain Laurent Gaudé. L’œuvre raconte la rencontre fondamentale entre le narrateur et le « Négus », un homme brisé par la guerre coloniale en Éthiopie qui a choisi le parti des arbres et de la terre plutôt que celui des hommes, au cœur des paysages écrasés de soleil du village de Peschici, dans les Pouilles italiennes. David Prudhomme revient pour nous sur ce dialogue intime entre les mots et son dessin.
Benzine : David, vous m’échappez presque, tant votre calendrier est dense. En vous suivant sur les réseaux sociaux, on a l’impression que vous effectuez un véritable tour de France permanent entre les salons et les festivals, de la Dordogne à la Loire-Atlantique, en passant par Saint-Étienne, Narbonne ou Bassillac. Vous préparez même un voyage à l’international, n’est-ce pas ?
David Prudhomme : Oui, ce rythme va se poursuivre de manière intensive. J’ai la chance d’avoir mon album Rébétiko – ainsi que sa suite Rébétissa – traduit et imprimé au Japon. Je vais donc m’envoler là-bas pour accompagner cette sortie internationale. C’est une belle aventure, même si cela demande une sacrée endurance au quotidien.
Benzine : Entrons au cœur de votre actualité graphique. Après avoir exploré les tréfonds de la musique populaire grecque, vous changez radicalement d’univers en adaptant la nouvelle de Laurent Gaudé, Les Oliviers du Négus. Comment parvient-on à traduire une écriture aussi charnelle, lyrique et presque incantatoire, sans pour autant que le dessin ne devienne une simple illustration passive du texte ?
David Prudhomme : La première règle absolue que je me suis imposée a été de conserver l’intégralité du texte de Laurent Gaudé. C’est précisément pour ce souffle littéraire, cette scansion et cette musicalité si particulière que j’ai eu envie de me lancer dans ce projet. Plus qu’une simple adaptation linéaire, je conçois ce livre comme un véritable dialogue à parts égales entre le dessin et les mots. Pour ne pas imposer un rythme graphique artificiel qui serait venu parasiter la musique interne du texte, j’ai opté pour de très grandes cases qui laissent le récit respirer. L’essentiel de mon travail a consisté à gérer la structure : savoir où faire les césures, comment organiser les enjambements d’une page à l’autre. C’est un respect presque chirurgical de l’œuvre d’origine.
Benzine : Ce rapport au texte est très fort. Est-ce que cette approche s’est imposée dès votre première lecture ?
David Prudhomme : Ma première rencontre avec cette nouvelle s’est faite d’une manière très originale : par l’oreille. C’est mon éditrice, Sonia, qui me l’a lue à haute voix. N’étant pas accaparé par l’effort de lecture ou de conceptualisation immédiate, je me suis simplement laissé porter. Ce temps de rêverie m’a permis de visualiser instantanément les images. J’ai tout de suite perçu les moments dramatiques où j’avais besoin d’étirer le temps, et ceux où le dessin pouvait se faire plus discret. Ma réaction à la plume de Laurent Gaudé a été purement instinctive ; j’ai ensuite passé de longs mois à matérialiser cette intuition par le dessin.
Benzine : Une superbe exposition a été consacrée à cet album à l’espace Saint-Rémi de Bordeaux, une ancienne église gothique réhabilitée, où vous étiez venu peindre directement sur les murs des rameaux et des troncs d’oliviers, ainsi que des cavaliers de Frédéric II, à l’occasion du récent festival Gribouillis. Vous y restituez magnifiquement la lumière écrasante des Pouilles et du village de Peschici. Comment un enfant du Berry, ayant grandi loin de l’Italie, parvient-il à s’imprégner d’une sensibilité aussi profondément méditerranéenne, que l’on retrouvait déjà dans vos albums « grecs » ?
David Prudhomme : Tout simplement en m’y rendant, en voyageant et en acceptant de me laisser totalement déborder par ma sensibilité, comme n’importe quel voyageur. Il y a bien sûr le travail de repérage sur le terrain, mais il y a aussi des racines plus lointaines. Bien que je sois du Berry, j’ai passé une partie de mon enfance près de Nice, entre la Côte d’Azur et Châteauroux. Cette lumière méditerranéenne m’a frappé dès mon plus jeune âge. De plus, je nourris un tropisme très fort pour la Grèce depuis mon adolescence, né initialement de mes lectures sur l’Antiquité. Quand j’y suis allé avec mes parents vers l’âge de 14 ans, je me souviens m’être dit que ce pays était « entier », d’une cohérence géographique et culturelle absolue. Ces chocs d’enfance s’impriment en vous durablement et finissent par ressortir dans votre création. Alors que Rébétiko était très urbain, les repérages à Peschici m’ont permis de laisser remonter ces émotions liées aux cailloux, aux cyprès et au vent pour Les Oliviers du Négus.
Benzine : Votre palette de couleurs sur cet album semble d’ailleurs extrêmement fidèle à la réalité des paysages italiens.
David Prudhomme : Pour le coup, j’ai voulu être pleinement « vériste » dans ma mise en couleur. Je ne cherchais pas à faire une démonstration de force ou à imposer une vision d’artiste omniscient sur une histoire. Mon rôle était de me faire discret, d’accompagner ce texte intime et lié à la vie de Laurent Gaudé pour le faire ressentir de la manière la plus transparente possible.
La seule exception concerne le personnage du Négus lui-même, qu’il fallait incarner avec une grande force graphique. C’est un personnage immédiatement attachant, notamment à travers l’évolution de son regard lorsqu’il évoque ses souvenirs d’Éthiopie. Le texte décrit précisément la tristesse qui passe dans ses yeux ; le défi de bande dessinée consiste à faire ressentir ce changement d’expression d’une case à l’autre, sans tomber dans la redondance plate. C’est un exercice difficile mais passionnant.
Benzine : On remarque également une grande économie de moyens dans certaines scènes, comme ce choix audacieux de faire disparaître les pupilles du Négus pour ne laisser qu’un fond blanc, ou cette splendide transition où son visage apparaît en filigrane sur la route, tel un fondu enchaîné cinématographique. Comment avez-vous construit ces effets ?
David Prudhomme : Ce choix graphique est venu tardivement. Initialement, j’avais réalisé tout mon encrage en noir à la main. C’est lors de la phase finale sur ordinateur, en voyant l’ensemble de l’histoire se dérouler, que je me suis dit que le noir pur serait trop agressif. J’ai donc décidé de bleuter numériquement le trait pour apporter cette sensation de souvenir et de transition éthérée. L’outil informatique m’a simplement servi à nettoyer et à aplatir certains effets que j’aurais pu faire à la gouache si j’en avais eu l’idée plus tôt. Le but était de plonger immédiatement le lecteur dans une profonde empathie avec le personnage. Pour dessiner juste, il faut avoir vécu les choses, qu’il s’agisse de la douleur d’un deuil ou du sentiment profond ressenti lors d’un voyage. Le travail du dessinateur rejoint parfois celui de l’acteur, même si nous nous exprimons à travers un prisme graphologique. Je me souviens d’une discussion avec Edmond Baudoin alors que nous travaillions sur les peintures rupestres des grottes préhistoriques : il disait qu’il fallait « être cheval », ressentir la contraction de chaque muscle pour pouvoir le dessiner de l’intérieur. Que l’on dessine un homme ou un chat, il faut s’approprier son impulsion physique pour lui donner vie.
Benzine : Vous évoquez Edmond Baudoin et cette formidable expérience collective de création au cœur des grottes préhistoriques, aux côtés d’autres grands noms comme Étienne Davodeau, Emmanuel Guibert, Pascal Rabaté ou Chloé Cruchaudet (qui a donné lieu à l’album collectif Rupestres en 2011) Cette immersion face à l’art pariétal a-t-elle modifié votre rapport au volume et à l’espace ?
David Prudhomme : Je ne saurais dire si cela se traduit directement dans mes bandes dessinées actuelles, mais cette expérience constitue indéniablement un jalon essentiel de mon parcours. Ce qui a été fantastique, au-delà de la découverte de la roche et des volumes, c’est l’émulation collective. Voir comment Emmanuel Guibert s’emparait d’une infime fissure dans la paroi pour donner naissance à un massif forestier, ou comment Edmond Baudoin s’appuyait sur les arêtes de la roche pour guider son trait, était une leçon permanente. Chacun interprétait la matière selon sa propre perception. C’est pour cette raison que j’avais initié ces visites en groupe : pour multiplier les regards. Tout cela reste ancré en moi.
Benzine : Cette expérience témoigne d’un trait marquant de votre personnalité : vous semblez profondément attaché à la notion de compagnonnage et au besoin d’échanger constamment avec vos pairs.
David Prudhomme : Absolument. La grande presse de bande dessinée et les rédactions de journaux ayant disparu, j’essaie de recréer ces espaces à ma manière. Ces liens d’amitié constituent ma rédaction idéale. J’aime profondément la bande dessinée et je suis un grand lecteur. Les projets partagés ou les rencontres en festival sont autant d’alibis parfaits pour passer du temps ensemble, débattre d’esthétique et échanger sur notre pratique. L’accord amical et la confrontation des goûts sont essentiels pour avancer. Bien que mon dessin soit graphiquement plus proche d’un Pascal Rabaté ou d’un Étienne Davodeau, mes préoccupations intellectuelles et de recherche sont extrêmement liées à celles de Troub’s ou de François Ayroles, par exemple. Même si nous avons des approches radicalement différentes, ce dialogue nous nourrit tous.
Benzine : Fréquentez-vous les ateliers de vos confrères pour entretenir ce dialogue ?
David Prudhomme : Moins aujourd’hui. Après avoir longtemps travaillé en atelier, j’avoue préférer désormais les relations privilégiées, en tête-à-tête ou en petits comités d’intimes. On se sent parfois un peu mal à l’aise lorsque l’on débarque comme un visiteur étranger dans l’espace de travail d’un autre. Ce que je privilégie, ce sont les longues discussions hors du cadre de l’atelier, qui peuvent durer des heures, comme avec Nicolas Dumontheuil, Dominique Bertail, Jean-Denis Pendanx ou Etienne Davodeau. Le dessin est une pratique totale, à la fois philosophique et psychanalytique, qui touche à tous les champs de l’existence lorsqu’elle est menée avec sincérité. Mes amitiés ont plusieurs fois bousculé mon système de valeurs esthétiques ou morales. Lorsque je réalise que la manière dont un ami regarde le monde est plus belle ou plus juste que la mienne, je l’intègre immédiatement à ma propre palette pour continuer à évoluer. C’est ce que Pascal Rabaté m’a offert à l’époque de notre rencontre : il m’a véritablement appris à considérer le fragile dans le dessin.
Benzine : C’est une très belle définition de la création. Pour conclure, quels sont vos projets une fois cette intense tournée de festivals achevée ?
David Prudhomme : Pour l’instant, mon projet principal consiste à mener à bien cette tournée et à rester en forme physique. J’ai plusieurs idées sur le feu, trois ou quatre projets en réflexion, mais il est encore trop tôt pour dire lequel parviendra à maturité en premier.
Propos recueillis par Christophe Pelletier le 4 octobre 2026